「千人の蔵」からすこし行ったところに「天岩戸温泉茶屋」があります。
ここは、「千人の蔵」と同じむらおこしグループが運営しており、
グループのお母さんたちが作る「地鶏うどん・そば」や「温泉だんご」を
いただくことができます。
私は、温泉だんごの「小豆」と「芋あん」をいただきました。
思ったとおり、甘すぎなくて素材の味そのままのやさしい味。
お土産に買って帰り、蒸かして食べるとまた格別。

「高千穂バーガー」は、高千穂のブランド牛「高千穂牛」で
作ったジューシーなパテが、地元産の野菜と一緒に
黒米入りのバンズに挟まったゼイタクなご当地バーガー。
高千穂峡近くの「石の蔵」というお店で食べられます。

「高森の田楽」

もう一つ忘れられない味がありました。
熊本と高千穂の間の高森という場所にある「高森田楽保存会」の田楽。
なんと、鎌倉時代から続くという郷土料理だそうです。
昔ながらの囲炉裏に炭がくべてあり、三年ものの味噌が塗ってある
ヤマメ・豆腐・こんにゃく・小芋などが、炭火のまわりをぐるりと
取り囲んでいます。

  味噌が焦げないように見張りながら「だご汁」なども楽しめます。
窓の外には、雄大な根子岳（ネッコダケ）を望むこともでき、
目にも舌にもおいしい郷土料理を味わえます。

コーヒーを頼むと、軽く干した甘い柿がついてきました。
いわゆる干柿ではなく、甘い柿を一日干しただけのものだそうですが、
ほど良い甘さでコーヒーとよく合います。

厨房をのぞかせてもらうと、干柿作りの真っ最中。
「どんなふうに干すのか、見せてあげる」と、
お店のお母さんたちが干柿の結び方を実演して見せてくれました。

旅の間、「夜神楽を見に東京から来た」というと
地元の方々が嬉しそうに色々な話をしてくれました。
昔の夜神楽には気性の荒い若者がいて、もっと熱気があったこと。
学校には神楽のクラブがあって、このあたりの子供達は小さい頃から
神楽に親しんでいることなど。

中でも、タクシー運転手のおじさんの話が印象的でした。
「近頃は暖かくなったからねえ。
昔は雪がちらほら降ってくるぐらい寒くて、でも
本当の夜神楽はそうでなくちゃ。」
地元の祭に対する愛情と誇りが垣間見えます。
育った場所に、そんなお祭があるというのは、
幸せなことです。

こうして、私達の初めての夜神楽体験は終わりました。

一晩明けて再度神楽宿を訪れると、舞手の方々にも見物客にも、
色濃い疲れが見えましたが、祭のフィナーレに向けて一種の結束感が
漂っています。
夜明けにふさわしく、天照大神が岩戸から出てくる場面が
始まりました。

（鈿女命（ウズメノミコト）が岩戸の前で舞い、天照大神を誘い出します）

神楽はクライマックスを終え、一気に終盤へ。
舞人達が「神庭」を出て、神が舞い降りるという「外注連（そとじめ）」に
向かい、注連を持って神々を送り出す「繰下」という舞を始めました。

祭りの締めは、見物客も参加して「神庭」の上に取り付けられた
「雲」と呼ばれる天蓋のようなものを引き下ろします。
舞に使われた紙飾りが次々に取り払われ、見物客に配られました。
持っているとご利益があるとか。 

（見物客も一緒に、神楽のステップを踏みます）

高千穂神社の祝子（ほうり）たちによって伝承されてきた秘伝であったものが、
明治以降、広く高千穂郷内の各地区で舞われるようになったようで、
収穫感謝や太陽復活、鎮魂儀礼、五穀豊穣祈念の祭としての性格を持ち、
地区ごとに氏神様を神楽宿にお招きし、
夜を徹して33番の神楽を奉納するもので、国の重要無形文化財に指定されています。

（神楽宿に指定された家には「棟飾り」といわれる魔除祓いの弓と御幣が立てられる）

祭は地区の人々が総出で行うそうで、総指揮役の「元締」をはじめ、
神楽を舞う人、その世話をする人、警備や炊事を行う人など
それぞれに役目があって、地元の方々の手で作り上げていくもののようです。 

周りを見渡すと、他のお客さんたちは、たっぷりと着込んで
毛糸の帽子を被ったり、ひざに毛布をかけたりと準備万端。
夜神楽を夜通し楽しもうというベテランの方がたくさんでした。

一方、夜神楽「初心者」の私達は見るからに着込み方が
足りないようで、すぐに初心者と見抜かれてしまいました。
さらに薄着なのが、舞手の皆さん。基本的には白装束。
家の中とはいえ、神様が入ってこられるようにと、
戸は全て開け放ってあるので、寒いことこの上ないのです。

笛と太鼓の調べにのせて、33番の神楽が厳かに舞われていきます。

晩御飯の後、いざ夜神楽へ！
目指すは岩戸地区にある「酒井さん宅」。

なんと、氏子の個人宅が神楽の舞台になるのです。
見物客にはカッポ酒や煮物料理などの「ふるまい」があるそうなので、
心おきなくお酒も楽しむためにタクシーで現地に向かいました。

立冬も過ぎ、師走に向かうこの季節。
外はとっぷり日が暮れています。
高千穂の中心市街からタクシーで15分ぐらい走ると、
酒井さん宅の灯りが見えてきました。
 

お誘いがありました。

高千穂といえば、天孫降臨神話の地。

一度は行かなくてはと思いながら、まだ訪れたことが

ありませんでした。

しかも夜神楽まで見られるというので、ついに好機到来です。

高千穂の夜神楽は、高千穂の各地区で11月から翌年2月まで行われ、

氏神様を里の家に招き、夜を徹して33番の神楽を奉納するのだそうです。

「古事記」や「日本書紀」に登場し、高天原から初めて神が降り立った場所という

神話が伝えられる高千穂で舞われる神楽とは、いったいどんなものなのか。

それを、この地の人々はどのように伝えてきたのか。

興味は尽きません。

◆高千穂観光の詳しい情報はこちらから⇒「高千穂観光おすすめ情報」

けれども、お楽しみはまだ終わりません。

今回のツアーの企画からガイドまで、一人で何役もこなしている

大越さんから、旅の始めに

「ブルーベリージャムのかき氷、これがホントにうまいんですよ」

と聞かされてから、それは一体どんなものなんだろうと

想像を逞しうしていたので、どんなにお腹いっぱいでも食べなくては！

バスがブルーベリー畑のある

「かぐや姫の里　竹原」に到着すると、

町の方々が出迎えてくれました。

まずは、ブルーベリー摘みから始めます。

 「食べながらパックに詰めてお土産にしてくださいね」

手渡されたパックを片手に、広い畑を木から木へ、

摘んだり食べたり。

「この木の方が甘いよ」

と誰かがいえば、どれどれとみんなで寄ってたかって味見が

始まります。そんな調子で、いつしかパックはいっぱいに。

摘み終わった人から、すぐそばの「竹の家」でのんびり休憩。

「竹の家」とは、古民家を改築したレストハウスで

この地域の資源である竹を使って作られており、

農産物の販売などもしていました、

ここで、ブルーベリージャムのかき氷をいただきます。

ジャムが程良い甘さでさっぱりしているので、

思いがけずかき氷に合います。

氷もきめが細かく、実に逸品。

かけるものを工夫すれば、かき氷ももっとおいしさの幅が広がるのかもしれません。

町の方々に盛大にもてなしていただいて、いよいよ旅も終わりです。

茂木町には、おいしいものや美しい里山の風景だけでなく、

地元にあるものを活かして、もっと地域を良くしようとする人々の

心意気や力強さがあって、訪れた人を元気づけてくれるパワーがありました。

日本各地には、このように地に足のついた人々の力があって、

それが、地域や日本全体を支える底力になっているのでしょう。

人口減少や経済の停滞など、日本の将来を危ぶむ声が日に日に増している

ように思いますが、各地にある力をもっと大きくして活路を見い出していきたいものです。

茂木町で見たような地域の底力を、もっと発見していきたいと

改めて考えさせられた旅でした。

打ちたての蕎麦や地元野菜に舌鼓を打ち、棚田を見学して、

茂木町ツアーも終わりに近づいてきましたが、

まだ大きな楽しみがあります。

清流、中川の鮎を食べなくては。

那珂川は、栃木県から茨城県を流れて太平洋に注ぐ川で、

鮎だけでなく、鮭が遡上することでも知られる関東随一の清流です。

川には「やな」という鮎を獲る仕掛けがあり、

ここに人が大勢集まっていました。

試しに靴をぬいで川に足を入れてみると、

どっと冷たい川の水が押し寄せてきました。

流れの勢いに足をふんばり、両岸の木々の緑をながめ、

蝉の声を聞いていると、暑さも吹き飛んでいきます。

川からあがると、待望の鮎の塩焼きです。

ビールを飲みながら食べる鮎の塩焼き。

昔懐かしい感じのお座敷からは那珂川が見渡せて、開放感いっぱい。

少し、子供のころの夏休みを思い出しました。

実際に棚田を見るのは初めてです。

山あいに現れた棚田は、青々とした稲を囲って

段々と山の上部に連なっていました。

「そばの里まぎの」という農家レストランで、打ちたての蕎麦を

美土里野菜のてんぷらとともに味わいました。

蕎麦も、もちろん茂木産。

自家製粉の石臼挽きの蕎麦粉は、蕎麦の風味がしっかりとしていて、

新鮮で元気な美土里野菜は、揚げられてもなお勢いがあります。

そしてビールを一杯。

バスツアーで良いのは、お酒が飲めることですね。

自分で運転していくとこうはいきません。

カリッと揚がったつる菜や、肉厚でプリッとした椎茸のてんぷらに、

風味豊かな蕎麦とビール。

さらに、今回町の魅力を多いに紹介してくださった商工観光課の方が

ツアー一行のために朝から収穫してきてくださった枝豆もふるまわれました。

ここでは、蕎麦打ち体験教室も開催されているようで、

食べるだけではなく、作る楽しみもあります。

「そばの里まぎの」の詳しい情報はこちら⇒そばの里まぎの

廃棄物として扱われてきた家畜排せつ物・落ち葉・間伐材・生ゴミ

などを資源として集め、良質な堆肥を作り、

町の主な産業である農業の基盤となる農地（土づくり）に還元しています。

それが、おいしくて安全な農産物作りを可能にし、産業や人の活性化、

ひいては継続的な地域の発展を実現していく。

とても優れたしくみだと思います。

このしくみは、不用物のリサイクルやおいしくて安全な農産物作りを

実現するだけではありません。

酪農家の家畜排せつ物や農家の籾殻処理の費用や労力の軽減、

落ち葉や間伐材など、里山を荒らす原因であった不用物の有効利用、

家庭生ゴミの焼却費削減や焼却中止による環境保全、

安全でおいしい地元農産物による学校給食の質向上など、

多くの効果をもたらしているようです。

茂木町役場・土づくり推進室の矢野さんは言いました。

「この取り組みを学ぶために各地から大勢の方が視察に来られます。

けれども、ここでやったことをそのまま別の場所でやろうとしても難しいでしょう。

地域には様々な人がいて、それぞれ考え方が異なるので、それをまとめるのが

大変なんです。」

たしかに、こんなに良いことづくめであるなら、

もっと全国各地に広がっているはず。

そうならないのは、この取り組みを実現するのが

簡単ではないということなのでしょう。

それを実現し、町を元気にしている茂木町の人々。

町にはおだやかな里山風景が広がっていますが、この町を支える人々には

地に足のついた確かな底力があるのでしょうか。

参考文献：「美しい土の里から」　（栃木県茂木町発行）

茂木町有機物リサイクルセンター「美土里館」は、

静かな山あいにありました。

バスを降りて施設の中に入ると、

ほんのりすっぱい発酵臭がしてきます。

「発酵」というのは、思えば不思議な現象です。

醤油・味噌をはじめとする調味料、日本酒やビールなどのお酒、

漬物やチーズなどの発酵食品は、口にしない日がないほど

普段の生活と密接な関わりがありますが、

堆肥作りと発酵には、どのような関わりがあるのでしょうか。

施設は、かなり大がかりです。

まず向かった場所には、落ち葉が山のように積んでありました。

案内してくれるのは、茂木町役場・土づくり推進室の矢野さんです。

「落ち葉には、堆肥を作る上で必要な発酵菌がたくさん付いているんですよ」

同じ場所には、間伐材を粉砕したおが粉というものも大量にありました。

これらの落ち葉・おが粉や籾殻を、牛糞や家庭の生ゴミと混ぜ合わせて、

約3か月間かけて攪拌と熟成を繰り返し完熟させた後、

乾燥させ堆肥を作り上げていくそうです。

「完熟」。まるで果物みたいです。

なぜ堆肥に発酵が必要なのか。

充分熟成していない落ち葉・籾殻などを土中に入れると

作物の根に有害な物質が発生して障害を与える可能性があるので、

あらかじめ作物の育成に有害な物質を微生物によって分解しておく必要があり、

また、発酵熱によって雑菌や雑草の種を死滅させることができるからだそうです。

微生物は、目に見えないのに実に偉大な働きをしてくれるものです。

できあがった堆肥はさらさらとして臭いがなく、

触ると気持ちの良いものでした。

 成分はミネラルが豊富で土壌改良効果が高く、

使用した農家からは「根の張りが良くなった」「収量・新室の

改良」「食味の向上」などの効果が出ているというアンケー

ト結果が得られているそうです。

参考文献：「美しい土の里から」　（栃木県茂木町発行）

栃木県茂木町へ。

車中はガイド役の大越さんの巧みな話術で、

あちらこちらに笑いがおこります。

まずは、「道の駅もてぎ」にある野菜直売所に向かいます。

ここにある野菜は全て茂木産のもので、

生産農家が毎朝収穫して道の駅に搬入し、売れ残ったものは

夕方引き取りにくるという仕組みになっているそうです。

売上情報は、携帯電話などで生産者にほぼリアルタイムで知らされるので、

商品補充なども即座に行われるようです。

直売所の入口には、ゴロゴロと大きなスイカが並んでいました。

  値段も900円、1,000円とスイカまるごとにしては

ずいぶんお手頃。

やっぱり夏はスイカですね。けれども重いこと。

スイカを諦めて直売所に入っていくと、賑わっています。

カボチャにきゅうりにトマト、とうもろこし、みょうが、

枝豆、まくわうり、ししとう、甘とうがらし・・・

どの野菜も太陽の光をたくさん受けて元気に育った

はちきれんばかりの活きの良さ。

ここで販売される野菜は全て、農薬の種類や使用時期などが

基準をクリアした安全なものだそうです。

よく見ると「美土里たい肥」というシールが貼ってあります。

これは、「地元農家が美土里たい肥を一定以上使用し、減農薬や減化学肥料の

目標値をクリアしている」ということを認定するマークで、

町では、この美土里野菜をブランド化しようとしているそうです。

こんなにも活きの良い野菜作りに一役買っている「美土里たい肥」。

どのように作られているのか、ガゼン興味がわいてきました。

※美土里野菜のことはこちらから⇒茂木野菜のおいしい秘密  

（前へ）第１話茂木町はどこにある？　　⇔　　（次へ）第３話美土里野菜を買いに行く